蔡锷（1822-1916），是我国近代史上一个颇具传奇色彩的英雄人物。他原名艮寅，字松坡，湖南邵阳人。宣统三年（1911年），继武昌起义后，他在云南发动起义，结束了清王朝在云南的统治，自任云南都督，成为当时西南地区最耀眼的实力派人物。
　　袁世凯窃取民国大总统职位后，为在全国实行独裁统治，把蔡锷以明升暗降的方式调到北京。蔡锷本是拥护共和、反对帝制的中坚人物。当他调查到袁世凯企图复辟帝制的阴谋后，表面上装作拥护袁世凯，开始沉缅酒色烟花，以造成人们的错觉，消除袁世凯对他的猜疑，暗地里却思考着如何摆脱袁对他的控制。就在这时，蔡锷有机会结识了北京名妓小凤仙。经过一段时间的交往，小凤仙看出，蔡锷绝不是那种寻花问柳的轻簿男子，而是心存国家的英雄，因而对他倍加敬慕；蔡锷也觉察到误入风尘的小凤仙亦非等闲的送旧迎新、倚门卖笑的下等妓女。于是二人建立了剑胆琴心的知音深情。在小凤仙的掩护下，蔡锷终于摆脱了袁世凯爪牙们的监视，从天津乘船去了日本。后来又在孙中山先生授意下，辗转回到云南，组织讨袁护国军，为推翻袁世凯的独裁统治和捍卫共和国的尊严，做出了重要贡献。长期的鞍马劳顿和战争奔波，使得蔡锷喉疾加重。虽赴日本就医，但最终未愈而亡。
　　蔡锷去世的消息传出后，小凤仙痛失知音，悲胸欲裂。她回首与蔡锷将军相识的经历，为能被英雄引为知己而感到欣慰和自豪。她化悲痛为力量，写出了一副情真意切的敬挽知音的对联：
“万里南天鹏翼，直上扶摇；那堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；
几年北地胭脂，自悲沦落；赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。”
　　上联总结蔡将军戎马一生的丰功伟绩；下联写自己为与英雄为伍而感到骄傲和自豪。这副对联是小凤仙用血和泪写成的。它对仗工整规范，用语贴切得体，感情充沛真实，从内容到形式，都堪称对联作品中的上乘佳作。可见这位名满京师、倾国倾城的红粉佳人的才力，确实是非同凡响。